home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 080789 / 08078900.002 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.0 KB  |  89 lines
  1. <text id=89TT2005>
  2. <title>
  3. Aug. 07, 1989: Next And Final Stop:Neptune
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Aug. 07, 1989  Diane Sawyer:Is She Worth It?         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPACE, Page 44
  13. Next and Final Stop: Neptune  
  14. </hdr><body>
  15. <p>Voyager sees some intriguing sights as it nears the eighth
  16. planet
  17. </p>
  18. <p>By Michael D. Lemonick
  19. </p>
  20. <p>    After a marathon journey of twelve years and more than 4
  21. billion miles, the remarkable Voyager 2 space probe is finally
  22. approaching its last port of call. Having made historic flybys
  23. of Jupiter in 1979, Saturn in 1981 and Uranus in 1986, it is
  24. poised for an Aug. 24 rendezvous with Neptune, the most distant
  25. of the giant planets. (It will not encounter Pluto, whose
  26. bizarre orbit now places it closer to the sun than Neptune is.)
  27. Voyager's aging cameras and electronic sensors are somewhat
  28. impaired, and the probe is so distant that its signals take four
  29. hours to travel to earth. Still, scientists expect mounds of
  30. fresh data and some 8,000 photographic images, entirely new
  31. information about a little known object that is almost four
  32. times the size of earth but appears in earthly telescopes only
  33. as a fuzzy blue-green ball.
  34. </p>
  35. <p>    Though Voyager is still about 22 million miles from
  36. Neptune, it has already made several discoveries. It has found
  37. a new moon to add to the known duo, Triton and Nereid. Labeled
  38. 1989-N1, the object is between 125 and 400 miles across and has
  39. a surprisingly ordinary orbit. Like most moons, 1989-N1 orbits
  40. nearly over its planet's equator and in the same direction as
  41. the planet's rotation, implying that it formed with or soon
  42. after Neptune.
  43. </p>
  44. <p>    By contrast, Triton, which is about the size of earth's
  45. moon, orbits in the opposite direction. That has led astronomers
  46. to guess that Triton might be a large asteroid that was captured
  47. by Neptune's gravity. Such an intrusion should have disrupted
  48. the paths of any existing moons. This would explain tiny
  49. Nereid's highly elongated and tilted orbit. But 1989-N1 is just
  50. "sitting there," says Voyager project scientist Torrence
  51. Johnson, of the Jet Propulsion Laboratory. Johnson expects that
  52. the probe will discover more moons, shedding light on Triton's
  53. origins. "All of the outer planets have lots of junk around
  54. them," he notes. Jupiter, Saturn and Uranus have at least 15
  55. moons apiece. "It would be amazing if we got to Neptune and
  56. didn't find a bunch of these things."
  57. </p>
  58. <p>    Like Jupiter and Saturn, but unlike its near-twin next-door
  59. neighbor, Uranus, Neptune appears to have distinct weather
  60. patterns. The probe's cameras have glimpsed a streak of white
  61. that may be an atmospheric jet stream, longitudinal bands that
  62. could mark prevailing winds, and a dark blotch, perhaps similar
  63. to Jupiter's ancient high-pressure system known as the Great Red
  64. Spot. Neptune, Jupiter and Saturn all generate more heat than
  65. they receive from the sun, while Uranus does not; the excess
  66. heat may be the source of the turbulence.
  67. </p>
  68. <p>    Another focal point of scientific interest is Neptune's
  69. rings. Indirect evidence suggests that they exist, but as arcs
  70. rather than true rings. Voyager's photographs may help explain
  71. how they formed. The space probe will also examine reddish
  72. Triton, whose methane atmosphere is believed to overlie a
  73. surface puddled with liquid nitrogen.
  74. </p>
  75. <p>    While astronomers are eager to solve existing riddles about
  76. Neptune, the most exciting prospect is that Voyager 2 will find
  77. something unanticipated. That happened at Jupiter, where its
  78. sister probe, Voyager 1, found volcanoes on the moon Io. It
  79. happened at Saturn, where both spacecraft found many more rings
  80. than anyone had predicted. And it happened at Uranus, where
  81. Voyager 2 found that the planet's magnetic field was tilted an
  82. unprecedented 60 degrees from the axis of rotation. Given that
  83. track record, the unexpected is a virtual certainty.
  84. </p>
  85.  
  86. </body></article>
  87. </text>
  88.  
  89.